村祠堂前的空地上，气氛有些凝重。老村长蹲在磨盘上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，眉头拧成一个疙瘩。神婆站在他旁边，脚下摊开几张兽皮，上面的盐粒和药材已经见底。
“铁山，”村长敲了敲烟袋锅，“眼见要入冬了，盐块和驱寒的赤血藤都快没了。后山那片老林子，得再去一趟。”
罗铁山抱着胳膊站在人群前头，小麦色的皮肤在晨光里发亮。他还没说话，旁边一个汉子先开了口：“村长，那地方邪性，上次去的三娃子现在腿还瘸着！”
“不去咋办？等着冻死饿死？”另一个声音反驳。
罗铁山目光扫过众人，最后落在人群外围那个显得有些格格不入的身影上。楚惊澜正蹲在地上，用树枝逗弄一只过路的甲虫。
“得去。”罗铁山声音不高，但很沉，压住了议论声。“我带队。”他顿了顿，像是下了什么决心，抬手指向楚惊澜，“你，也跟着。身手灵活，能帮上忙。”
这话一出，不少人都愣了一下。楚惊澜抬起头，树枝停在半空，脸上露出点意外，随即嘴角一勾，站起身拍了拍屁股上的土：“行啊，正好活动活动筋骨。”
进山的队伍算上罗铁山和楚惊澜，一共五个人。除了他俩，还有黑瘦精悍的顺子，总眯着眼笑的胖墩王老五，以及不怎么爱说话的老猎户李伯。
一开始的路还算好走。罗铁山打头，脚步又快又稳，几乎不发出声音。楚惊澜跟在他后面，学着他的样子，尽量避开地上的枯枝。顺子和王老五低声交谈着，李伯殿后，警惕地观察着四周。
越往深处走，林木越发高大茂密，光线暗了下来，空气里弥漫着腐叶和湿土的气味。罗铁山不时停下，蹲下身查看地面。他指着一些模糊的印记，低声对楚惊澜说：“看，新鲜的蹄印，是鹿群，过去没多久。”又拨开一丛灌木，露出底下几根断草，“这边，有东西蹭过，个头不小。”
楚惊澜看得很仔细，时不时问一句：“怎么分公鹿母鹿？”“这东西靠听还是靠闻？”罗铁山话不多，但都简短回答了。
中午时分，他们在一条小溪边休息。顺子拿出干粮分给大家。罗铁山走到溪水上游，捧起水洗脸。楚惊澜跟过去，学着他的样子喝水。
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